Marco Polo (1254-1324)

 Marco Polo fue un mercader y viajero veneciano de los primeros en viajar a Asia durante la Edad Media. Llegó más lejos que cualquiera de sus predecesores durante su viaje de cuatro años por la Ruta de la Seda, llegando a China y Mongolia. Ese viaje lo emprendió en compañía de su padre y de su tío en el año 1271.

Para llegar al Lejano Oriente, la caravana de Marco Polo tuvo que atravesar Asia Central, una región bastante desconocida por los europeos en aquella época.

Cuando llegaron a China se hizo con la simpatía y amistad del emperador Kublai Kan, convirtiéndose en su protegido. Durante su aventura por Asia, adquirió un gran conocimiento de la cultura asiática, de sus tradiciones, de la fabricación de la seda, de su idioma y del budismo, una de las religiones más extendidas en la zona.

A su regreso a casa, Marco Polo actuó como embajador del emperador de China y visitó al Papa de Roma pues el emperador quería que el Papa enviase sabios y sacerdotes al imperio asiático.

Al poco de llegar a su país estalló la guerra entre Venecia y Génova y Marco Polo tuvo que alistarse en el ejército convirtiéndose en capitán de una galera veneciana.

Fue hecho prisionero durante una batalla naval por los genoveses. Durante su estancia en prisión, narró sus aventuras a su compañero de celda, Rusticiano de Pisa que posteriormente, en 1298, redactaría el libro "Los viajes de Marco Polo" también conocido como "El libro de las maravillas" o "El libro del millón", un texto que sirvió de gran ayuda para los cartógrafos y de inspiración para uno de los grandes viajeros de la historia: Cristóbal Colón. Este libro supone además el primer testimonio escrito por un occidental sobre la civilización china.

Se dice que fue Marco Polo quien introdujo en Italia algunos conocidos alimentos como los helados y la pasta, aunque es una teoría bastante discutida por algunos historiadores.